Vaikka puupiirroslaatoilla oli Euroopassakin painettu kuvia ja tekstiä ennen kirjapainon keksimistä, ei varhaisiin, irtokirjakkein painettuihin kirjoihin vielä liitetty kuvia, vaan koristelu ja mahdollinen kuvitus tehtiin käsin, mallit otettiin käsikirjoituksista. Puupiirrostekniikka tuli kirjapainoissa käyttöön 1460-luvulla, jonka jälkeen tekstin yhteyteen saatettiin painaa myös kuvia. Useimmilla kirjapainoilla oli 1400-luvun lopulla käytössään ainakin yhdet kuvalliset initiaalisarjat ja joitakin kuvalaattoja.
Missale Aboense. Lübeck: Bartholomaeus Ghotan
Bambergilainen kirjanpainaja Albrecht Pfister kokeili ensimmäisenä kirjan tekstin kuvittamista puupiirroksin. Pfisterin tekstin lomaan sijoittamat puupiirrokset olivat karkeita ääriviivakuvia, jotka oli tarkoitettu väritettäviksi vielä käsin. Pfisterin puupiirrokset eivät vielä vakuuttaneet ostavaa yleisöä.
ILMESTYSKIRJAN NIMIÖSIVU. Albrecht Dürer, Apocalypsis cum figuris. Nürnberg 1498. KUVA2
Puupiirrostekniikka kehittyi nopeasti, ja plastisia, graafisia piirroksia ilmestyi kirjoihin jo 1490-luvulla. Anton Koberger, yksi Euroopan huomattavimmista kirjanpainaja-kustantajista julkaisi Nürnbergissä useita hienosti kuvitettuja teoksia. Kobergerin kirjapainon yhteyteen perustettiin myös puupiirrosateljee, jossa työskenteli moni tunnettu saksalainen taiteilija, muun muassa Michael Wolgemut ja jonkin aikaa myös Wolgemutin oppilas Albrecht Dürer.
Hartmann Schedel, Liber Chronicarum cum figuris.... Nürnberg: Koberger
Ranskassa puupiirrostaide tuli kirjoihin vasta 1400-luvun lopulla. Tunnetuin ranskalainen kuvittaja Antoine Vérard oli myös menestyvä painaja ja kustantaja.
KIRJAN KUVITUSTA. Francesco Colonna, Hypnerotomachia Poliphili. Aldus Manutius, Venetsia 1499. KUVA2
Italialaisten inkunaabelien kuvitus pohjautuu renessanssin taideihanteeseen, toskanalaiseen disegnoon. Italialaiset kuvittajat hallitsivat jo viivaperspektiivin geometrian ja varjostuksen. Maailman kirjallisuuden tunnetuimpiin kuvitettuihin kirjoihin kuluu Aldus Manutiuksen 1499 julkaisema Francesco Colonnan Hypnerotomachia Poliphili. Kirjan teksti ja kuvat esittävät rakastettuaan etsivää Polifiloa kuljeskelemassa unessa mystisessä maisemassa, antiikin raunioiden keskellä. Kuvitus on teoksen olennainen osa, teoksen syvin merkitys avautuu vasta kuvien välityksellä.
